A SpaceX deu um passo mais perto de seu futuro na quinta-feira com um teste bem-sucedido em solo dos motores do foguete mais potente já construído.

A empresa, fundada pelo empresário Elon Musk, realizou o que é conhecido como um incêndio estático do Super Heavy, um enorme propulsor de foguete. O Super Heavy foi feito para enviar o veículo Starship de próxima geração da SpaceX em direção à órbita antes de retornar à Terra.

Mais de 110.000 pessoas assistiram a uma transmissão ao vivo pela , uma empresa independente de mídia espacial que tem câmeras monitorando o local de teste da Starship em Boca Chica, Texas. O feed de vídeo mostrou nuvens de vapor envolvendo o estande de lançamento quando os propulsores começaram a fluir para o foguete, e anéis de geada se formando ao redor do foguete enquanto os tanques se enchiam de propulsores ultrafrios.

Em seguida, as nuvens desapareceram principalmente quando o abastecimento estava completo – para o breve teste, os tanques não foram preenchidos até a borda.

Às 4h14. Hora do leste, em um feed de vídeo fornecido pela SpaceX, os motores rugiram para a vida por alguns segundos e desligaram, chutando para cima que ergueu nuvens acima do foguete e levando massas de pássaros a fugir da área. Uma atualização no Twitter da SpaceX indicou que o teste foi um sucesso, durando tanto quanto o pretendido. O propulsor e o suporte de lançamento pareciam estar em boa forma depois.

No Twitter, Musk disse que um motor foi desligado durante o teste e outro desligado. Mesmo assim, 31 dos 33 motores seriam suficientes para atingir a órbita durante um lançamento, disse Musk.

O fogo estático do propulsor Super Heavy foi o último grande obstáculo técnico que a SpaceX precisava realizar antes de se preparar para uma tentativa de lançamento. A SpaceX já havia realizado incêndios estáticos com até 14 motores. A partir de dezembro de 2020, realizou uma série de voos de teste de protótipos de Starship a vários quilômetros de distância para descobrir o procedimento de pouso. Depois de várias falhas explosivas, ele teve sucesso em maio de 2021, com o lançamento e pouso da Starship em uma única peça.

Quando combinados, Super Heavy e Starship ficam a quase 400 pés de altura, mais altos do que a Estátua da Liberdade e seu pedestal. A NASA está pagando à SpaceX para construir uma versão do veículo para transportar astronautas à superfície lunar para as missões Artemis III e IV no final da década. A espaçonave também é fundamental para a visão de Musk de enviar pessoas a Marte, juntamente com os suprimentos de que precisam.

No mês passado, a SpaceX realizou um “ensaio geral molhado”, enchendo os tanques das naves Super Heavy e Starship com mais de 10 milhões de libras de metano líquido e propulsores de oxigênio líquido. Após o ensaio geral molhado, Starship foi retirado do propulsor, que permaneceu na plataforma de lançamento.

O teste de fogo estático de quinta-feira foi anunciado na quarta-feira por Gwynne Shotwell, presidente e diretora de operações da SpaceX, durante comentários na conferência de Transporte Espacial Comercial da Administração Federal de Aviação em Washington.

Ela disse que a tentativa de lançamento pode ocorrer dentro de um mês ou mais.

Se todos os 33 motores tivessem disparado a potência máxima na quinta-feira, o propulsor Super Heavy teria liberado 17 milhões de libras de empuxo, o que o tornaria o foguete mais poderoso já inflamado. O novo foguete Space Launch System da NASA, que foi lançado pela primeira vez em novembro para enviar a missão não tripulada Artemis I à Lua, gerou 8,8 milhões de libras de empuxo na decolagem. O foguete Saturno V usado para os pousos lunares da Apollo das décadas de 1960 e 1970 gerou 7,6 milhões de libras de empuxo no lançamento.

Starship é projetado para ser completamente reutilizável. O propulsor Super Heavy foi projetado para pousar como os propulsores do atual Falcon 9 da SpaceX, o foguete mais frequentemente lançado no mundo. A nave estelar é projetada para ir à órbita e depois retornar à Terra, passando pela atmosfera para desacelerar antes de girar para uma orientação vertical para o pouso.

Antes que o foguete saia do solo para um teste orbital, a SpaceX ainda precisa obter uma licença de lançamento da Administração Federal de Aviação, que é responsável por garantir a segurança das pessoas no solo.

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Em junho passado, a FAA concluiu que os planos de lançamento da SpaceX não teriam “impacto significativo” nas áreas circundantes perto de Brownsville, Texas. Mas a FAA exigiu que a SpaceX tomasse 75 ações para mitigar os efeitos ambientais, incluindo aviso prévio de lançamentos, monitoramento da vegetação e da vida selvagem por um biólogo e minimização do fechamento de uma rodovia que passa pelo local da SpaceX.

De acordo com a Space News e a , Shotwell estabeleceu um futuro ambicioso para a Starship – aumentando para 100 voos por ano, talvez já em 2025. Shotwell disse que a SpaceX espera realizar 100 lançamentos antes de colocar as pessoas a bordo. Uma versão da Starship faz parte da missão Artemis III da NASA, para levar astronautas da órbita lunar para a superfície da lua. Isso está atualmente previsto para 2025.

A SpaceX também tem três missões privadas em seu manifesto para a Starship, uma de Jared Isaacman, que já havia comprado uma viagem orbital em um Falcon 9. Yusaku Maezawa, um empresário japonês, e Dennis Tito, que foi o primeiro indivíduo privado a comprar uma viagem à Estação Espacial Internacional em 2001, compraram voos da Starship para dar a volta à Lua e voltar.

*Com informações nytimes