O secretário de Estado dos Estados Unidos, Antony Blinken, adiou uma visita à China que deveria começar nesta sexta-feira, depois que um suposto balão espião chinês foi rastreado voando pelos Estados Unidos, no que Washington chamou de “clara violação” da soberania dos Estados Unidos.

O Pentágono disse na quinta-feira que estava rastreando um balão de vigilância de alta altitude sobre os Estados Unidos continentais. Autoridades disseram que os líderes militares consideraram derrubá-lo sobre Montana na quarta-feira, mas acabaram recomendando contra isso ao presidente Joe Biden por causa do risco de segurança dos destroços.

A porta-voz da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, disse que Biden foi informado sobre o voo de balão na terça-feira e que havia um “consenso do governo de que não era apropriado viajar para a República Popular da China neste momento”.

A China lamentou nesta sexta-feira que um “dirigível” usado para fins meteorológicos civis e outros fins científicos tenha se desviado para o espaço aéreo dos EUA.

Jean-Pierre disse que o governo dos EUA estava ciente da declaração da China “mas a presença deste balão em nosso espaço aéreo é uma clara violação de nossa soberania, bem como do direito internacional. É inaceitável que isso tenha ocorrido.”

Na sexta-feira, o porta-voz do Pentágono, brigadeiro-general Patrick Ryder, disse que o balão havia mudado de curso e estava flutuando para o leste a cerca de 60.000 pés (18.300 metros) acima do centro dos Estados Unidos e demonstrando uma capacidade de manobra. Ele disse que provavelmente estará sobre o país por mais alguns dias.

O meteorologista comercial AccuWeather disse que o balão potencialmente deixaria os Estados Unidos no Atlântico na noite de sábado. Mike Rounds, membro republicano do Comitê de Serviços Armados do Senado, disse à Fox News que seria bom recuperar o balão “de uma forma ou de outra” para ver “se ele foi projetado para realmente coletar dados ou se foi projetado para testar nossas capacidades de resposta”.

A revelação do Pentágono sobre a manobrabilidade do balão desafia diretamente a afirmação da China sobre ele ser soprado para fora do curso.

Em uma coletiva de imprensa com o ministro das Relações Exteriores da Coreia do Sul na sexta-feira, Blinken disse que havia dito a Wang Yi, diretor da Comissão Central de Relações Exteriores da China, que o incidente na véspera de sua viagem foi um “ato irresponsável” da China, mas Washington permaneceu comprometido com o engajamento e ele visitará quando as condições permitirem.

Blinken disse que não colocaria uma data sobre quando ele poderia ir para a China e que o foco estava em resolver o incidente atual. “O primeiro passo é… tirar o ativo de vigilância do nosso espaço aéreo”, disse ele, acrescentando que Washington manterá linhas abertas de comunicação com a China.

O presidente republicano do Comitê de Relações Exteriores da Câmara dos Deputados, Michael McCaul, disse que o balão nunca deveria ter sido permitido no espaço aéreo dos EUA e poderia ter sido abatido sobre a água.

“Estou pedindo ao governo Biden que tome rapidamente medidas para remover o balão espião chinês do espaço aéreo dos EUA”, disse ele em um comunicado.

OPORTUNIDADE PERDIDA?

Uma autoridade da Casa Branca disse que o governo informou a equipe da chamada Gangue dos 8, que reúne líderes republicanos e democratas do Senado e da Câmara, na tarde de quinta-feira.

O funcionário disse que essa atividade de vigilância de balões “foi observada nos últimos anos, inclusive no governo anterior – mantivemos o Congresso informado sobre essa questão”.

O adiamento da viagem de Blinken, que havia sido acordada em novembro por Biden e pelo presidente chinês, Xi Jinping, é um golpe para aqueles que a viram como uma oportunidade atrasada para estabilizar um relacionamento cada vez mais conturbado. A última visita de um secretário de Estado dos EUA foi em 2017.

A China está ansiosa por um relacionamento estável dos EUA para que possa se concentrar em sua economia, atingida pela política de zero COVID, agora abandonada, e negligenciada por investidores estrangeiros alarmados com o que veem como um retorno da intervenção estatal no mercado.

Nos últimos meses, o líder chinês Xi se reuniu com líderes mundiais, buscando restabelecer laços e resolver desacordos.

Daniel Russel, o principal diplomata dos EUA para a Ásia sob o ex-presidente Barack Obama, disse que não vê uma justificativa estratégica para cancelar a viagem e enfatizou a importância de manter um envolvimento de alto nível com a China.

“Na medida em que os EUA têm peixes muito maiores para fritar com os chineses do que um balão de vigilância, a equipe de Biden pode estar inclinada a continuar de onde parou depois de um intervalo decente”, disse ele. As relações sino-americanas azedaram significativamente nos últimos anos, particularmente após os então EUA. A visita da presidente da Câmara, Nancy Pelosi, a Taiwan em agosto, que provocou dramáticos exercícios militares chineses perto da ilha autogovernada.

VALOR DE INTELIGÊNCIA LIMITADO

Ryder, do Pentágono, disse a repórteres na quinta-feira que o balão estava a uma altitude bem acima do tráfego aéreo comercial e não representava uma ameaça militar ou física para as pessoas no solo. Uma autoridade dos EUA acrescentou que foi avaliado como tendo “valor aditivo limitado de uma perspectiva de coleta de inteligência”.

Outra autoridade disse na quinta-feira que a rota de voo levaria o balão por vários locais sensíveis, mas não deu detalhes. A Base da Força Aérea de Malmstrom, em Montana, é o lar de 150 silos de mísseis balísticos intercontinentais.

Ryder se recusou na sexta-feira a dizer onde exatamente o balão estava, mas enquanto falava, o Serviço Nacional de Meteorologia em Kansas City disse no Twitter que recebeu vários relatos em todo o noroeste do Missouri de um grande balão.

A China tem frequentemente reclamado da vigilância dos Estados Unidos, incluindo a implantação de navios ou aviões perto de exercícios militares chineses.

*Com informações reuters