O número de mortos pelo ciclone Gabrielle na Nova Zelândia subiu para nove neste sábado, à medida que a limpeza continuava na maltratada Ilha Norte e as autoridades trabalhavam para encontrar pessoas desaparecidas.

O ciclone atingiu a região mais alta da Ilha Norte no domingo e rastreou a costa leste, causando devastação generalizada.

A polícia disse no sábado que estava investigando uma possível morte relacionada ao ciclone de uma pessoa na região de Hawke’s Bay, duramente atingida, elevando o número de mortos para nove.

Levar ajuda às comunidades impactadas também era uma prioridade, com a Marinha dizendo que um navio com 26 toneladas de suprimentos estava a caminho de Napier, na Baía de Hawke.

A Força Aérea disse que helicópteros carregados com comida e água estavam indo para a aldeia encalhada de Tutira, cerca de 105 quilômetros (65 milhas) mais ao norte.

O primeiro-ministro Chris Hipkins disse que a resposta à crise “ainda está em andamento e há pessoas em toda a Ilha Norte trabalhando o tempo todo”.

Hipkins chamou Gabrielle de o maior desastre natural a atingir a Nova Zelândia neste século e alertou que o número de mortos provavelmente aumentará à medida que as equipes fizerem contato com centenas de comunidades isoladas.

Quase 5.000 pessoas até a noite de sexta-feira estavam registradas na polícia como estando fora de contato com amigos ou familiares desde a passagem do ciclone, disseram autoridades no sábado, enquanto 885 pessoas se registraram como seguras.

Havia graves temores para um pequeno número, cerca de 10, dos que ainda estavam desaparecidos.

As autoridades disseram que cerca de 62 mil famílias estavam sem energia em todo o país. Destes, quase 000.40 estavam em Hawke’s Bay, de uma população de cerca de 000.170.

Quase 2.000 pessoas permaneceram em centros de evacuação na Baía de Hawke, enquanto potencialmente até 1.000 pessoas na região estavam fora do alcance dos serviços de emergência, informou o New Zealand Herald.

“Temos o nosso trabalho cortado para nós. Estamos focados em garantir um abastecimento de água confiável, alcançar pessoas isoladas e restabelecer conexões telefônicas e de internet”, disse Ben Green, controlador do grupo de Defesa Civil em Tairawhiti Gisborne, ao norte da Baía de Hawke.

*Com informações reuters