SEUL, 18 Fev (Reuters) – A Coreia do Norte lançou um míssil balístico de longo alcance no mar ao largo da costa oeste do Japão neste sábado, depois de alertar sobre uma forte resposta aos próximos exercícios militares da Coreia do Sul e dos Estados Unidos.

Autoridades japonesas disseram que o míssil mergulhou em águas dentro da zona econômica exclusiva do Japão mais de uma hora depois de ter sido lançado, sugerindo que a arma era um dos maiores mísseis de Pyongyang.

O primeiro-ministro japonês, Fumio Kisihda, disse que o míssil parecia ter sido da classe ICBM, referindo-se a um míssil balístico intercontinental. Ele disse em um briefing que o Japão condenou fortemente o lançamento, chamando-o de uma ameaça à comunidade internacional.

O ministro da Defesa, Yasukazu Hamada, disse que o míssil parecia ter um alcance de mais de 14.000 km (8.700 milhas) – o suficiente para atingir o continente dos EUA.

Tóquio disse que não houve relatos imediatos de danos a navios ou aeronaves.

Na Coreia do Sul, que denunciou o lançamento como uma “clara violação das resoluções do Conselho de Segurança da ONU”, o Estado-Maior Conjunto disse que o míssil voou cerca de 900 km (560 milhas) antes de mergulhar no mar.

O primeiro disparo de mísseis da Coreia do Norte desde 1º de janeiro ocorreu depois que Pyongyang ameaçou na sexta-feira uma resposta “persistente e forte sem precedentes”, enquanto a Coreia do Sul e os Estados Unidos se preparam para exercícios militares anuais como parte dos esforços para afastar as crescentes ameaças nucleares e de mísseis do Norte.

Após o lançamento de sábado, o Conselho de Segurança Nacional da Coreia do Sul convocou uma reunião e concordou em aumentar a cooperação em segurança com Washington e o Japão.

A Casa Branca condenou veementemente o lançamento e disse que tomará todas as medidas necessárias para proteger a pátria dos EUA e os aliados regionais.

O lançamento “aumenta desnecessariamente as tensões e corre o risco de desestabilizar a situação de segurança na região”, disse Adrienne Watson, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, em um comunicado.

O Comando Indo-Pacífico dos EUA disse que o lançamento não representa uma ameaça imediata para os EUA ou seus aliados.

PROGRESSO DE MÍSSEIS DE COMBUSTÍVEL SÓLIDO?

A Coreia do Norte, com armas nucleares, disparou um número sem precedentes de mísseis no ano passado, incluindo ICBMs capazes de atingir qualquer lugar dos Estados Unidos, enquanto retomava os preparativos para seu primeiro teste nuclear desde 2017.

O míssil de sábado foi lançado da área de Sunan, perto de Pyongyang, disseram militares da Coreia do Sul. Sunan é o local do Aeroporto Internacional de Pyongyang, onde a Coreia do Norte realizou a maioria de seus recentes testes de ICBM.

Os programas de mísseis balísticos e armas nucleares da Coreia do Norte são proibidos pelas resoluções do Conselho de Segurança da ONU, mas Pyongyang diz que seu desenvolvimento de armas é necessário para combater “políticas hostis” de Washington e seus aliados.

Os exercícios nucleares aliados, chamados de Exercício de Mesa do Comitê de Estratégia de Dissuasão, estão programados para quarta-feira no Pentágono e envolverão altos formuladores de políticas de defesa de ambos os lados, disse o Ministério da Defesa de Seul.

Os dois países também estão planejando uma série de exercícios de campo expandidos, incluindo exercícios de fogo vivo, nas próximas semanas e meses.

Cerca de 28.500 soldados dos EUA estão estacionados na Coreia do Sul como um legado da Guerra da Coreia de 1950-1953, que terminou em um armistício em vez de um tratado de paz completo, deixando as partes tecnicamente em guerra.

Pyongyang pode ter criado uma unidade militar encarregada de operar novos ICBMs, de acordo com sua recente reestruturação das forças armadas, sugeriram imagens de vídeo da mídia estatal de um desfile de 9 de fevereiro.

Esse desfile exibiu mais ICBMs do que nunca, incluindo uma possível nova arma de combustível sólido, que poderia ajudar o Norte a implantar seus mísseis mais rapidamente no caso de uma guerra.

“Os disparos de mísseis norte-coreanos são muitas vezes testes de tecnologias em desenvolvimento, e será notável se Pyongyang reivindicar progresso com um míssil de combustível sólido de longo alcance”, disse Leif-Eric Easley, professor de estudos internacionais da Universidade Ewha, em Seul.

*Com informações reuters